قناة بنما هي ممر مائي اصطناعي يبلغ طوله 82 كيلومترا، تقع في دولة بنما Panama في أمريكا الوسطى وتربط المحيط الأطلسي بالمحيط الهادئ.
المرة الأولى التي تم فيها استخدام قناة بنما كانت في 15 أغسطس 1914. وقد صادف عام 2014 الذكرى المئوية الأولى للقناة.
وفقًا للسجلات، كانت أول سفينة عبرت قناة بنما هي سفينة إس إس أنكون SS Ancon. كانت سفينة شحن وركاب تحمل العلم الأمريكي مملوكة لشركة Boston Steam Ship Company. كان طولها حوالي 150 مترًا، وعرضها 18 مترًا، وحمولتها الإجمالية المسجلة حوالي 9600 طن، لعبت دورًا حيويًا في بناء القناة عن طريق نقل العمال ومواد البناء وكميات هائلة من الأسمنت من نيويورك إلى بنما.
واحدة من أصعب المشاريع الهندسية التي تم تنفيذها على الإطلاق، وقد أطلق على قناة بنما لقب “واحدة من عجائب الدنيا السبع في العالم الحديث” من قبل الجمعية الأمريكية للمهندسين المدنيين .
أنفقت الولايات المتحدة 500 مليون دولار على بناء القناة. وهذا يعادل حوالي 9.1 مليار دولار اليوم.
تحتوي قناة بنما على ثلاثة أقفال: هويس ميرافلوريس وبيدرو ميغيل يقعان على جانب المحيط الهادئ، وهويس غاتون يقع على جهة المحيط الأطلسي.
في المتوسط، تستغرق السفينة ما بين 10-8 ساعات لعبور القناة. قد يبدو هذا وقتا طويلا، ولكن لا شيء مقارنة بالأسبوعين اللذين يستغرقهما السفر في جميع أنحاء أمريكا الجنوبية!
تعمل القناة التي يبلغ طولها 82 كيلومترًا على تقليص الرحلة من نيويورك إلى سان فرانسيسكو لأكثر من 20921 كيلومترًا حول أمريكا الجنوبية وكيب هورن، إلى ما يزيد قليلاً عن 8047 كيلومترًا.
بحيرة غاتون Gatun، التي تم إنشاؤها بشكل مصطنع في عام 1913 عن طريق بناء السدود على نهر تشاغريس، هي جزء أساسي من قناة بنما. فهي توفر ملايين اللترات من المياه اللازمة لتشغيل أقفال قناة بنما في كل مرة تمر فيها سفينة.
تتعامل القناة حاليًا مع حركة مرور السفن أكثر مما تصوره بناة القناة. في عام 1934، قدر أن السعة القصوى للقناة ستكون حوالي 80 مليون طن سنويًا. وصلت حركة المرور في القناة عام 2015 إلى 340.8 مليون طن.
فقط ربابنة (قباطنة) قناة بنما الذين يعملون مع هيئة قناة بنما هم القادرون على قيادة قارب عبر قناة بنما. عندما تدخل السفينة القناة، يصعد عليها ربان (قبطان) الذي يتمتع بالسيطرة الكاملة على القارب حتى خروجه من القناة.
تم الانتهاء من مشروع توسعة كبير في عام 2016 بإضافة مسار ثالث للقناة لعبور سفن نيوباناماكس.
تخضع القناة لسيطرة بنما وحدها منذ عام 1999، وهي مصدر الدخل الرئيسي للبلاد، وتدر حوالي 2 مليار دولار من الإيرادات سنويًا.
أدى نقص هطول الأمطار مؤخرا إلى تباطؤ المرور عبر قناة بنما، وبالتالي ازداد طابور الناقلات المنتظرة في الخليج للمرور عبر القناة
